阿蘇高森から高千穂の日之影まで
雄大な自然と神話の里をドライブ

　阿蘇の自然と神話の高千穂をひとくくりに楽しもうと、遠いなあと思いながら出かけることにした。長崎、佐賀、福岡、熊本、宮崎と五県にまたがるロング運転だ。疲れたなあ～。

さすがに阿蘇は雄大だ。高森から国道265号線を一の宮の方に向う途中にある月廻り温泉公園からは、阿蘇根子岳が目の前に広がる。子ども連れで楽しめるところで、公園の傍には「月廻り温泉」があって、露天風呂から阿蘇が眺められる。

阿蘇高森から高千穂の日之影まで
雄大な自然と神話の里をドライブ

　熊本ＩＣの次の益城熊本空港ＩＣで高速道を降り、俵山バイパスを通って阿蘇に。外輪山に包まれたカルデラの中に入ると、その雄大な自然に目を奪われた。朝早く出たつもりだったけど、高森の町に入ったときはもうお昼に近い。
　藁葺き農家を移築した「高森田楽の里」で、囲炉裏を囲んで焼く山女とコンニャク。味噌をこってり塗っていただく。うまい。
　高森線はここまでだけど、計画では阿蘇の山を突き抜ける予定だったそうで、破水によって中止された永いトンネルの奥から、いまも阿蘇の湧水がコンコンと湧き出ている。
　先を急ごう。高千穂まで行こうと思ったのは、二年前の台風14号で、鉄橋が落ち線路が流され、高千穂線は廃線になっているのに、無人の駅の一つ、「影待」にまだ駅ノートが置いてあるから。通りがかりの旅人が勝手に記載する、ただの大学ノート。ずっと前に新聞の日曜版の特集記事で存在を知っていたのだけど、列車が通らない後も置いてあると知って、その影待駅に行って見たくなった。
　峠を越えて宮崎県へ。国道３２５号線の途中に「千本桜公園」というのがある。三月末には全山がピンクに染まると思えるほど、枝が薄い赤色に染まっていた。
　高千穂は小さな町だ。高千穂神社にお参り。柱状節理が侵食された高千穂峡。舟遊びを楽しむ時間もなく、写真を撮るだけ。天岩戸神社も思っていたより小さい。神話が本当とは思ってないけど、天岩戸も谷向こうの崖で見えず、なんだかすべて期待はずれ。
　影待駅を目指す。地図では五ヶ瀬川沿いにあるはずだが、なかなか辿り着けない。コンクリートのアーチ橋では日本一長い「天翔大橋」を渡って、対岸の道を走ると行き止まりだった。何度も迷ってようやく辿り着いたときは、谷まで陽が射さない時間。それでもぽっかりと梅の花が咲いていて、脇の坂道を登って朽ちた鉄階段を上がると、目的の「影待駅」があった。トンネルに挟まれた駅だ。もちろん誰もいない。周りに人家もないのに、なぜここに駅が作られたのか不思議。ノートは置かれていたけど、もう一ヶ月ほど書き込みはない。まさに山の無人駅。いや、列車が来ないのだから、もう駅と呼ぶべきではないのかも知れないな。静寂な時間だけがゆったりあった。
　隣の日之影温泉駅は、名の通り駅舎の二階が温泉になっている。列車も通ってないのに結構賑わっていた。お湯につかって旅の疲れを……。だけど、それからの帰りが長いこと。いままでで一番遠い日帰りドライブだった。

高森湧水トンネルは白川の源流。中断されたトンネルから、阿蘇の伏流水がすごい水量で湧き出ている。